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날개가 4개인 공룡의 화석이 발견돼 새들의 조상을 규명하는데 도움을 줄 수 있을 것으로 보인다.

중국 동북부 랴오닝(遼寧)성에서 화석이 발굴된 이 공룡은 1억2천500만년 전에 활동했던 것으로 추정되며 놀라울 정도로 보존 상태가 좋았다.

'창규랍토르 양기'로 명명된 이 공룡은 다 자란 성체로, 날씬한 칠면조와 비슷한 크기였다.

과학전문지 '네이처 커뮤니케이션'에 발굴 보고서를 발표한 연구팀은 공룡의 무게를 4.5㎏ 정도로 추정하면서 4개의 날개를 가진 '미크로랍토르'로서는 최대였다고 말했다.

고생물학자들이 이 공룡에 더욱 주목하는 것은 깃털로 덮인 긴 꼬리가 있다는 점이다. 꼬리 길이는 30㎝, 주둥이에서 꼬리 끝까지의 길이는 1.3ｍ에 달했다.

연구를 주도한 미국 로스앤젤레스 대학 자연사 박물관의 루이스 치아페 박사는 창규랍토르의 꼬리는 미크로랍토르 가운데 가장 긴 것이라고 말했다.

미크로랍토르는 익룡이 아닌 공룡으로 분류되며 속이 빈 뼈, 둥지를 트는 습관, 깃털 등 새들과 유사한 특징을 갖고 있다. 그러나 이들이 어떻게 비행을 하는지는 아직 밝혀지지 않았다.

창규랍토르는 비행이나 활공이 가능했을 것으로 보이며 긴 꼬리는 속도를 줄여 안전하게 착지할 수 있도록 하는 역할을 했을 것으로 추정되고 있다.

만일 이런 추정이 맞다면 새들이 작고 두 발로 보행하는 수각룡(theropod)에서 진화했다는 가설은 재검토돼야 할 것으로 보인다.

치아페 박사는 이번 화석 발굴이 의미가 있는 것은 비행이 소형 공룡들에 한정된 것이 아니라는 증거를 보여준 것이라고 지적하면서 공룡의 비행을 이해하려면 훨씬 더 많은 증거가 필요하지만 창규랍토르의 발견은 "올바른 방향의 큰 진일보"라고 강조했다.

새들의 조상은 1억5천만년전에 활동했던 아르케옵테릭스(시조새)라는 것이 통설이었다. 아르케옵릭스의 화석은 독일의 석회석 채석장에서 11개가 발견된 바 있다.

그러나 1억6천만년전에 활동해 시조새보다 더 오랜 공룡의 화석이 수년 전 중국에서 발견되면서 새들의 조상을 둘러싼 학계의 논쟁이 재개된 상태다.


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